Los astrónomos y fanáticos del espacio de todo el mundo pueden respirar aliviados: el telescopio espacial James Webb ahora está completamente desplegado.
El observatorio de la NASA, valorado en 10 000 millones de dólares, desplegó hoy (8 de enero) la segunda "ala" de su enorme espejo primario, elevando la estructura colectora de luz a su tamaño máximo y marcando el final de la fase de despliegue larga, arriesgada y ultracompleja de la misión. .
Cuando el último segmento del espejo se plegó en su lugar justo antes de las 10:30 a. m. EST (15:30 GMT). Poco menos de tres horas después, a la 1:17 p. m. EST (1817 GMT), el espejo se aseguró en su lugar mientras estallaban vítores y choca las manos en su centro de control de la misión en Baltimore, Maryland.
"Tenemos un telescopio desplegado en órbita", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, al equipo de Webb después del hito. "Un telescopio magnífico como el mundo nunca ha visto".
Después de que Webb se lanzara al espacio el 25 de diciembre, Zurbuchen, normalmente bien afeitado, se comprometió a no afeitarse hasta que se completara su espeluznante despliegue.
"Espero afeitarme hoy", dijo Zurbuchen.
El equipo de la misión, por su parte, pareció aliviar la tensión del despliegue final de hoy al poner música en el centro de operaciones de su misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Entre sus selecciones de música estaba "Ring My Bell" de Anita Ward cuando el ala del espejo se plegó por primera vez en su lugar.
"Simplemente siento este tipo de brillo, ya sabes, en mi pecho en este momento al ver ese espejo desplegado todo junto", dijo la astrofísica de la NASA Michelle Thaller, quien presentó la transmisión web en vivo de la implementación del espejo Webb de la agencia. El tamaño del espejo le dará a Webb y a la humanidad "la oportunidad de ver el universo tal como era quizás solo 100 millones de años después del comienzo del Big Bang".
Webb se lanzó al espacio el día de Navidad desde un puerto espacial europeo en América del Sur para comenzar una misión que observará las primeras estrellas y galaxias del universo, olerá el aire de los planetas alienígenas cercanos en busca de sustancias químicas intrigantes y realizará una amplia variedad de otras tareas de alto perfil. . Pero poner el observatorio al día requiere un trabajo serio.
"¡Hoy, la NASA logró otro hito de ingeniería en décadas!" El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado en Twitter. "Si bien el viaje no está completo, me uno al equipo de Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar los avances futuros destinados a inspirar al mundo".
Webb está optimizado para ver el cosmos en luz infrarroja, longitudes de onda que sentimos como calor. La óptica y los instrumentos del telescopio deben mantenerse extremadamente fríos para captar estas leves firmas de calor, por lo que Webb luce un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis para reflejar e irradiar la energía solar.
El parasol completamente extendido es demasiado grande para caber en el carenado protector de carga útil de cualquier cohete actualmente operativo, por lo que la estructura se lanzó en una configuración muy compacta. También lo hizo el espejo primario de Webb de 21,3 pies de ancho (6,5 metros), que consta de 18 segmentos hexagonales chapados en oro dispuestos en un poste central y dos alas laterales.
Por lo tanto, la fase de implementación de Webb estuvo increíblemente involucrada.
"El observatorio Webb tiene 50 despliegues importantes ... y 178 mecanismos de liberación para desplegar esas 50 partes", dijo el ingeniero de sistemas de misión de Webb Mike Menzel, del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un video explicativo llamado "29 Days on the Edge "que publicó la agencia en octubre.
"Cada uno de ellos debe funcionar", dijo Menzel. "Desplegar Webb es sin duda la actividad de nave espacial más complicada que hemos realizado".
El sábado, los ingenieros de la misión pudieron respirar un poco más tranquilos.
"178 de 178. Felicitaciones", dijo el gerente de operaciones de la misión de Webb al equipo después de que se desplegó el espejo, marcando la última de esas tareas del mecanismo de liberación no redundante.
Solo la estructura del parasol tiene 140 mecanismos de liberación, 70 conjuntos de bisagras, 400 poleas, 90 cables y ocho motores de despliegue, dijeron los miembros del equipo de la misión. Todos funcionaron perfectamente durante la extensión del parasol, que comenzó tres días después del lanzamiento y duró aproximadamente una semana.
La implementación del espejo de Webb también fue un proceso de varios pasos. El miércoles (5 de enero), el equipo de la misión colocó en su lugar el espejo secundario de 0,74 m (2,4 pies) de ancho (0,74 m) del observatorio, la segunda superficie que los fotones del espacio profundo golpearán en su camino hacia los cuatro instrumentos científicos de Webb.
El ala de babor, o de la izquierda, del espejo principal se desplegó el viernes (7 de enero). El ala de estribor siguió su ejemplo hoy.
Bill Ochs, gerente de proyecto de la misión Webb de la NASA, elogió el trabajo de los miles de ingenieros y científicos de la NASA, Northrop Grumman (que construyó gran parte del observatorio) y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia que supervisa la misión por su arduo trabajo y dedicación durante el últimos 20 años para hacer realidad el Telescopio Espacial James Webb, también conocido como JWST. Luego, cruzar la línea de meta con un lanzamiento y despliegue en medio de la pandemia mundial de COVID-19.
"Las últimas dos semanas han sido totalmente asombrosas", dijo Ochs sobre el tiempo transcurrido desde el lanzamiento. "Miles de personas han trabajado en JWST hasta este punto para traernos aquí".
Ochs tuvo palabras especiales de elogio para los ingenieros de Northrop Grumman y Goddard que trabajaron para plegar Webb hace un año para su lanzamiento.
"Si no lo hubieran hecho a la perfección, estas últimas dos semanas no habrían ido tan bien como lo han hecho", dijo Ochs.
Todos estos pasos de despliegue se han llevado a cabo mientras Webb navega hacia su destino final, un lugar gravitacionalmente estable a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta llamado Tierra-Sol Lagrange Point 2 (L2). En L2, Webb puede permanecer alineado con el sol, la Tierra y la luna, lo que permite que su parasol bloquee continuamente la luz y el calor que emanan de esos cuerpos.
Aproximadamente 29 días después del lanzamiento, es decir, alrededor del 23 de enero, Webb realizará una combustión del motor que lo pondrá en órbita alrededor de L2. Pero el telescopio aún no estará listo para comenzar a observar.
El equipo de la misión aún tendrá que verificar y calibrar los cuatro instrumentos científicos de Webb y alinear con precisión los segmentos del espejo primario para que actúe como una única superficie de recolección de luz casi perfecta. Se espera que este trabajo lleve unos cinco meses.
Si todo sale según lo planeado, Webb, un esfuerzo conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, comenzará su muy esperada misión científica a fines de junio o principios de julio y seguirá observando el cosmos durante al menos cinco años.
Nota del editor: esta historia se actualizó a las 2 p.m. EST para incluir nuevos comentarios y detalles sobre el exitoso despliegue final del espejo primario del Telescopio Espacial James Webb.